تعریف حرفه فیزیوتراپی بر طبق " کنفدراسیون جهانی فیزیوتراپی " شامل: ارائه خدمات برای افراد به منظور ایجاد، حفظ و توسعه حداکثر حرکت و توانایی عملکردی در سرتاسر زندگی است. طبق این تعریف، فیزیوتراپی شامل فراهم کردن خدمات در موقعیت هایی است که حرکت و عملکرد بواسطه افزایش سن، آسیب، درد، بیماری، اختلالات و یا فاکتورهای محیطی در معرض خطر قرار گیرند و بهبود حرکات عملکردی در راس اهداف سلامتی، قرار می گیرد. به عبارت دیگر فیزیوتراپی حیطه‌ای از علم پزشکی است که هدف آن پیشگیری از بیماری‌ها، توان‌بخشی، درمان، بالا بردن سطح سلامت و بهبود کیفیت زندگی افراد است. بنابراین، اگر شما مشکل در هر جنبه ای از حرکت داشته باشید، فیزیوتراپیست واجد صلاحیت، مهارت تشخیص علت و درمان آن را دارد.
واژه فیزیوتراپی از «فیزیو» (فیزیولوژیک، جسمانی و طبیعی) و «تِراپی» (درمان) ساخته شده‌است. در بعضی از منابع علمی، واژه اصلی که کلمه «فیزیوتراپی» ازآن گرفته شده‌است، physiological therapeutics می‌باشد. خدمات فیزیوتراپی بعنوان درمان اصلی و اولیه یا در کنار دیگر خدمات پزشکی به کار می رود. بعلاوه با انجام فیزیوتراپی بعنوان یک درمان ایمن غیرجراحی از عوارض شيميايي داروها و درمان های تهاجمی، جلوگيري شده و با كمترين خطر، درمان بهينه بيماران انجام مي شود.
طبق تعریف "انجمن فیزیوتراپی آمریکا"، فیزیوتراپیست یکی از افراد حرفه ای در حیطه پزشکی است که آموزش دیده و دارای مجوز فیزیوتراپی برای تشخیص اختلالات فیزیکی، برگرداندن تحرک و عملکرد فیزیکی، حفظ و بهبود عملکرد فیزیکی و آموزش نحوه صحیح فعالیت های روزانه است. در واقع فیزیوتراپی روشی برای درمان بیماری‌ها و اختلالات سیستم های مختلف بدن با استفاده از تجهیزات مکانیکی، جریان‌های الکتریکی، تکنیک های دستی، تمرینات ورزشی و عوامل فیزیکی دیگر است.
مداخلات فیزیوتراپی شامل:
1) توصيه به وضعیت صحيح براي انجام كار يا فعاليتهاي مختلف يا جلوگيري از آسيب و بهبود عملکرد
2) ارزيابي و درمان اختلالات استخوان، مفاصل، اعصاب، عضلات و سيستم هاي عصبي و عروقي توسط مداخلات درمانی مختلف دستی، ماشینی و تمرینی يا در صورت نياز، ارجاع به متخصص مربوطه
3) ماساژ بيمار براي بهبود جريان خون، تحريك اعصاب، تسهيل يا برداشت مواد زائد، كشش بافت های جمع شده و غيره
4) ارزيابي بدشكلي ها و اختلالات راستای بدن به منظور تجویز اقدامات درمانی مناسب يا تجویز و توضیح روش استفاده از وسايل كمكي براي كمك به تناسب بدن
5) انجام فيزيوتراپي و تكنيك هاي مرتبط بعنوان قسمتي از درمان افراد داراي مشكل ذهني، عدم تعادل و سایر مشکلات مغز و اعصاب
6) آب درمانی
7) تمرینات قبل و بعد از بارداری و درمان بی اختیاری های دفعی ( ادرار و مدفوع و گاز) و یبوست
8) مداخلات درمانی بعد از جراحی ها به منظور کسب نتیجه بهینه از جراحی در کوتاه ترین زمان ممکن
فیزیوتراپی حرفه ای است که طبق نظریه" بورد تخصصی فیزیوتراپی آمریکا " تخصص های متعددی دارد، که شامل:
1) سیستم عضلانی-اسکلتی
2) سیستم عصبی
3) ترمیم زخم
4) سلامت زنان
5) قلبی-عروقی-ریوی
6) طب تسکین درد
7) طب کودکان
8) طب سالمندان
9) حیطه ورزشی
البته مداخلات درمانی بالینی در فیزیوتراپی، تنها بخش کوچکی از اقدامات این حرفه محسوب می‌شود. فيزيوتراپيست ها صرفا با ناتواني فيزيكي بيماران مقابله نمی کنند، بلكه به بیماران، حمایت روحي-عاطفی مي دهند و آنها را تشويق مي كنند كه فعاليتهاي روزانه را انجام داده و هرچه زودتر مستقل شوند. همچنین، با توجه به تداخل و ارتباط زیاد سیستم‌های بدن، درمانهای فیزیوتراپی که توسط فیزیوتراپیست انجام می‌شود، مستقیم یا غیرمستقیم، باعث بهبود عملکرد سیستم های فیزیولوژیک نیز می‌شود؛ مثلاً فیزیوتراپی دستگاه تنفسی موجب بهبود درصد گازهای خون (دی‌اکسید کربن و اکسیژن) و تغییر میزان اسیدیته خون می‌شود، که به نوبه خود، می‌تواند باعث بهبود سطح هوشیاری فرد، گردد. از آنجا که در فیزیوتراپی، بطورکلی هدف، ارتقای عملکرد جسمانی بدن است، مواردی همچون، انجام تحقیقات علمی-کاربردی، آموزش، مشاوره و فعالیتهای اجرایی نیز در حیطه مداخلات فیزیوتراپی قرار می گیرد. بعلاوه فیزیوتراپیست ها، برای پیشگیری از ایجاد ضایعات مختلف و حفظ سلامت افراد، در مراکز مختلف، آموزشها و اقدامات موثری را انجام می دهند.